Тень неспешно и осторожно поднимался по старой лестнице, кое-где не было уже ступеней, камень был выщерблен и сколот, не было никаких источников света, темнота и мёртвая тишина старого разрушенного, покинутого замка. Глухое эхо шагов, отражённое от стен, мерное дыхание, единственное, что нарушало в данный момент покой этого места. Идти было не так-то просто, но осталось совсем немного... Здесь пахло пылью, лёгкой затхлостью и заброшенностью, а так же почему-то смертью, хотя возможно, это уже просто ощущения и воображение дорисовывали образ. Замок завораживал и пугал, но наёмник был не из тех, кого можно так просто свернуть с выбранного пути.
Едва касаясь каменной стены кончиками пальцев, Вель продолжал подниматься, умудряясь даже не спотыкаться, не смотря на все извороты полуразваленной лестницы. Что привело его сюда? Любопытство? Желание доказать что-то? Кому? Или банальное обещание наживы? Трудно сказать наверняка, возможно и сам убийца не смог бы ответить на столь простой казалось бы вопрос. Но он уже здесь и отступать поздно, остаётся надеяться лишь на то, что будет возможность вернуться.
Вот, наконец, и тусклый свет. Ступени закончились и Вель тихо, насколько может неслышно двигаться человек, вышел в зал. Небо, виднеющееся сквозь разваленный частично потолок ещё тёмно алое, медленно приобретает фиолетовый оттенок, затухая вместе с садящимся солнцем. Закат. Он пришёл несколько раньше, чем планировалось, что ж, подождём и осмотрим пока поле предстоящего боя.
Зал, большой, так что противоположный конец частично скрытый потолком уже теряется во мраке, одно слово, бальный. Разрушенные колонны и несколько ещё еле держащихся красавиц, одиноко поддерживающих уже давно обрушенный свод. Редкие камни и пыль, опять пыль, в которой остаются все следы непрошеных гостей, нарушивших уединение замка. Мебели нет, кое-где в полу видны трещины, кажется, шагни неосторожно и станешь частью этого места. Мёртвой частью. Здесь давно уже не было живых душ, да и не живые это место как-то обходили. Наверно когда-то здесь было очень красиво. Вполне возможно, ведь даже сейчас это место производит впечатление. Пусть к нему и добавились печаль и оттенок увядания.
Тень сделал ещё несколько шагов, пробегая пальцами по ремням на груди, удерживающим ножны, развёрнутые вверх тормашками. Нервничает? Возможно, лишь немного. Лицо вопреки обыкновению не скрыто маской, волосы убраны назад, хотя всё чуть растрепались под ветрами дороги и сквозняками замка. Одна рука у пояса, где привычно покоиться набор стилетов, за спиной тяжесть «брата» и «сестры». Всё как всегда, но почему-то тревога и лёгкое волнение касаются ледяной ладонью давно, казалось бы, уснувшей души наёмника. Вздох, осторожный и глубокий и снова взгляд на небо.
Не сказать, чтобы он был ценителем красот или любителем лазить по заброшенным замкам. Вель был не так уж и молод, хотя всё относительно, он не искал несуществующих кладов и ненужных проклятий на свою голову. Сейчас во взгляде холодных голубовато-фиалковых глаз был лишь расчёт.
Место неплохое, но для него неудачное. Зачем он согласился? Кто знает. Ночь, заброшенное, мёртвое место и темнота, сгущающаяся по углам, медленно растекающаяся в зале. Всё это, к сожалению, будет играть в пользу противнику. Впрочем, возможно так даже интереснее, ведь самого убийцу не просто так прозвали Тенью.
Солнце окончательно скрылось, на небе стали проявляться первые звёзды. Пора. Что ж, пусть начнётся игра?

Замирая на месте, Тень полуприкрыл глаза, задумчиво вслушиваясь в тишину заброшенного замка, выжидая, но противник медлил. Опаздывает? Возможно... Впрочем, что-то подсказывало наёмнику, долго себя вампир ждать не заставит. А пока ещё есть время, стоит наверно сделать последнее приготовление, во время боя переходить на другую стадию опасно, а значит...
Вель выдохнул и активировал функции татуировки. Позвоночник словно прошило множество стальных, раскалённых добела игл, по телу пробежала дрожь, в глазах потемнело. В горле встал ком, вдохнуть было невозможно и, кажется, привычный мир растворяется, грозя не вернуться к изначальным очертаниям. Всё тело сводит преобразованием… Наверно похожее испытывают оборотни при обращении, Вель не знал, не было возможности сравнить. Но всё проходит, и эта пытка длилась лишь несколько мгновений. Боль утихла, отступая, дрожь прошла, не оставляя о себе воспоминаний, а ощущения кардинально изменились. Привычная лёгкость в теле, ставшее более объёмным и отчётливым восприятие окружающего мира и кажущееся замедление времени. Когда туман перед глазами рассеялся, Тень лишь усмехнулся, с интересом окинув зал новым взглядом. Изменившиеся и более чёткие очертания предметов, краски изменились, приобретая новую глубину, да и тьма, сгущающаяся в зале, больше не служит помехой. Спина чуть ныла, но прямой угрозы до сих пор не ощущалось.
Вот так уже лучше, теперь можно и с вампиром потягаться. Вот только где же тот, ради кого в очередной раз утекают лишние минуты моей жизни? Как некрасиво заставлять соперника ждать...
Но вот что-то изменилось, на грани ощущений, неуловимо... Едва различимый шорох камушков, причём вовсе не там, откуда стоило бы ожидать, сбоку и сверху словно... На колонне? Замирая, Вель скосил глаза в ту сторону, но успел уловить лишь ускользающую тень. Быстро, действительно быстро, даже ночное зрение и ускоренные рефлексы не помогают до конца уловить движения противника, а уж в том кто пожаловал "на огонёк", сомнений не было. Плохо.
Ещё один шорох, ближе, и боль в спине, явственно намекающая о том, что не стоит спать. Тень, выдохнув, резко чуть пригнулся и сделал скользящий шаг в сторону, полуобернувшись, выпрямился, уже отставив ногу, чтобы сделать ещё шаг назад, в левой руке сверкнули зажатые между тонких пальцев два стилета. Наёмник успел в последний миг, ещё немного и приземлившийся на пол вампир точно бы достал его когтями. Секунда на то, чтобы оценить гибкую фигуру и отметить, что из оружия у противника при себе помимо когтей и природной ловкости. Ещё одна - лукавая и насмешливая улыбка в приветствие, затаившаяся в уголках губ и оба стилета лёгким движением кисти посланы в противника, нацелены на шею и бок, с расчётом того, что вампир дёрнуться успеет. Расстояние минимальное, так что уклониться надо ещё суметь, особенно если учесть, что посланы тонкие лезвия с немалой силой, опять же спасибо тебе бывшая гильдия.
И вновь шаг назад, чуть дальше от противника, поразить его одним ударом Вель и не рассчитывал, скорее это так, прощупывание почвы, попытка узнать лучше своего врага. В фиалково-синих глазах, холодных и спокойных, прыгали искорки лукавства и насмешки. Эта ночь обещала быть интересной.